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15-11-2008: Endeavour soufflera les bougies de l’ISS
Quoi de plus symbolique qu’une navette amarrée à la station spatiale internationale pour le dixième anniversaire du lancement du premier module du complexe orbital. La navette américaine Endeavour s’est arrachée du pas de tir 39A du Kennedy Space Center dans la nuit de vendredi à samedi à 00h55 TU avec 7 astronautes à son bord. Cette fois, la navette ne transporte aucun nouvel élément destiné à la construction de l’ISS. Dans la soute d’Endeavour se trouve le MPLM Leonardo pour le transfert d’équipements ainsi que des pièces de remplacement pour les joints de rotation des panneaux solaires.
Après une course poursuite de 2 jours, les deux vaisseaux se trouveront à proximité l’un de l’autre. Endeavour effectuera la désormais classique « Rotation Pitch Maneuver » qui permettra à l’équipage Expedition 18 de photographier en haute résolution sous toutes les coutures le bouclier thermique de la navette. Après quoi, elle se remettra en position et s’amarrera sur la pièce de jonction avant du module Harmony donnant le coup d’envoi à 11 jours de travaux sur l’ISS. Deux objectifs principaux sont assignés aux astronautes de la mission STS-126.
Le premier consiste à préparer la station spatiale pour le passage des équipages de 3 à 6 membres dès 2009. Pour se faire, Endeavour transporte un module de transfert d’équipements. A l’intérieur se trouve une cuisine, réfrigérateur, matériel pour faire les deux heures de sport quotidiennes, des toilettes et trois « coins personnels » où chaque astronaute pourra déposer ses effets personnels, des expériences et le premier circuit fermé pour recycler l’air ambiant, produire l’oxygène et recycler l’eau. Jusqu’à ce jour, l’eau consommée à bord de l’ISS était acheminée par les cargos de ravitaillement et par la navette. Avec ce premier circuit fermé, il sera possible de recycler l’urine et la condensation en eau potable. Dans un premier temps, les équipages ne consommeront pas l’eau fournie par ce dispositif. Des échantillons seront prélevés et ramenés sur Terre à des fins d’analyse. La consommation sera autorisée que si cela ne représente aucun danger. A long terme, ce système de recyclage sera utilisé pour les missions habitées vers la Lune ou vers Mars.
Le second objectif consiste à entretenir les joints de rotation (SARJ) des panneaux solaires. L’un d’eux consomme plus d’énergie et vibre plus que prévu. Une inspection en 2007 a montré la présence de copeaux d’usure. Au cours des 4 sorties programmées pour cette mission, les astronautes changeront quelques pièces et lubrifieront le système. Les joints de rotation permettent d’orienter constamment les panneaux solaires en direction du Soleil à raison de 4 degrés par minutes. Au bout d’une orbite, les panneaux solaires ont fait une rotation complète.
Cette 27ème visite d’une navette à la station spatiale coïncidera au dixième anniversaire du lancement du module Zarya par une fusée russe Proton. C’était le 20 novembre 1998. Quelques jours plus tard, Endeavour était la première navette à s’y amarrer. Dix ans plus tard, la station spatiale est sur le point d’être achevée et devrait être occupée par 6 membres d’équipage dans quelques mois. Après STS-126, sur les 9 derniers vols de navette, 8 seront dédiés à l’achèvement du complexe orbital. Le neuvième est la mission d’entretien de Hubble dont le lancement a été reporté à mai 2009 en raison d’une panne du télescope spatial.
VOLVERT Philippe