Système solaire >> Saturne >> Anneaux de Saturne
ANNEAUX DE SATURNE
Gros
plan sur les anneaux avec une vue imprenable sur les fameux spokes. Cliché pris
par la sonde Voyager 2 en 1981 - Photo Nasa. Agrandir
Saturne, tout comme les autres géantes gazeuses, est entourée à hauteur de son équateur d’anneaux de poussières et de roches. Malgré leur faible épaisseur, moins d’1 km environ, ils sont visibles depuis la Terre.
Ces anneaux auraient 30 millions d’années. Ils s’étendent jusqu’à plus de 300 000 km du centre de la planète et ne sont pas rigoureusement plats. Ils sont parcourus de vagues de 1 à 1,3 km de hauteur concentriques. Ils sont composés à 90% de grains de glaces de quelques micromètres à quelques mètres de diamètre qui entrent en collision à une vitesse estimée de 1 mm/s.
A raison de 2 fois par orbite (c’est-à-dire tous les 15 ans) autour du Soleil, Saturne nous montre ses anneaux à hauteur de la tranche. A cette occasion, on ne voit plus qu’une fine ligne qui semble couper la planète en 2.
Saturne est entourée de milliers d’anneaux. Nous ne décrirons que les principaux:
- Anneau F : de moins de 1 000 km de large à une distance de 140 000 km environ du centre de Saturne, séparé de l’anneau A par 2 divisions (Pioneer et d’Encke). Il est incliné de 0,1° par rapport aux autres, ce qui représente une différence de 5 km de bord à bord. Les lunes qui orbitent à l’intérieur (Atlas, Prometheus, Epimitheus et Janus) n’excèdent pas 30 km de diamètre. Il possède des arcs de courte durée. Tout le long de cet anneau se forment des structures éphémères. En un temps très court, des blocs s’agglomèrent avant de se dissiper aussitôt. Ce phénomène pourrait être dû à la proximité de la fatidique limite de dislocation, la Limite de Roche, qui se trouve exactement au niveau de l’anneau F. Au-delà, les blocs auraient tendance à se regrouper pour former des lunes et en-deça, la force de gravité de la planète empêcherait l’agglomération.
- Division Pioneer : division découverte par les sondes américaines Pioneer 10 et 11 lors de leur survol de la planète.
- Division d’Encke : sépare en 2 partie d’éclat un peu différent de l’anneau A. Dans cette division orbite Pan.
- Anneau A : s’étend de 121 000 à 136 200 km du centre de la planète et entre 60 300 et 76 500 km au-dessus de la couche nuageuse.
- Division Cassini : s’étend sur 4 500 km.
- Anneau B : s’étend de 92 200 à 117 500 km du centre de la planète et de 31 700 à 57 300 km au-dessus de la couche nuageuse. Il est plus brillant car plus riche en glace. Il alimente en eau l’atmosphère de Saturne tout comme l’anneau C.
- Division de Lyot : s’étend sur 4 200 km environ.
- Anneau C : assez ténu. Il s’étend de 73 000 à 89 300 km du centre de Saturne dont 14 200 à 31 700 km au-dessus des nuages.
- Anneau D : s’élève à un peu moins de 14 200 km de la couche nuageuse la plus élevée.
Lorsque les sondes Voyager ont survolé Saturne, les astronomes ont été surpris de découvrir des sortes de nuages survolant les anneaux. Leur taille peut aller jusqu'à 10 000 km de long pour 2 000 km de large. On les retrouve plus particulièrement sur l'anneau B. Alors que les anneaux tournent autour de Saturne, les spokes, tel est le nom donné à ces nuages, se déforment et finissent par disparaître. Les scientifiques pensent qu'ils seraient liés à l'activité magnétique de Saturne.
Sources
- National Aeronautics and Space Administration
- Ciel et Espace
- Le système solaire de Alessandro Braccesi, Giovanni Caprara, Margherita Hack (Gründ)