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VIE ET MORT D'UNE ETOILE
Ci-contre,
les différentes étoiles présentes dans l’univers sont comparées en fonction
de leur taille. On commence avec la supergéante qui fait approximativement
300 000 millions de km et on termine avec l’étoile à neutrons d’une vingtaine
de km de diamètre en passant par notre étoile de 1,4 millions de km. Le
trou noir n’est pas une étoile mais un amas extrêmement compact de gaz
qui se niche, selon la théorie générale au centre des galaxies. Il est
tellement dense que les photons qui composent la lumière sont absorbés
et ne sont pas réémis comme tout autre objet. Les trous noirs n’émettent
aucune lumière. Illustration Ciel et Espace.
Le Soleil est une étoile comme on en voit par millions dans le ciel nocturne. La seule différence par rapport aux autres est la proximité de l’étoile Soleil. En effet, il n’est situé qu’à 150 millions de km de nous. Les astronomes appellent cette distance une Unité Astronomique. Par comparaison, Neptune est située à 30 UA.
Il existe différents scénarios de vie d’une étoile. Tout dépend de sa taille. Comme pour tous les astres, il existe de grandes, moyennes et petites étoiles. Le Soleil est classé parmi les moyennes. Le scénario qui va être décrit par la suite est le même pour les autres étoiles de la même catégorie.
Le processus de naissance du Soleil est long. Il prend des millions d’années. Au début, il n’existe qu’à l’état de poussières et de gaz, principalement de l’hydrogène. Ce nuage de débris est appelé nébuleuse.
Comme tous les corps ont une force d’attraction en fonction de leur masse, les molécules de gaz vont s’attirer l’une vers l’autre pour arriver à former une boule de gaz en rotation. Cette boule va s’effondrer sur elle-même à cause de sa force de gravité et devenir plus dense et plus compacte.
La compacité de l’hydrogène est tellement forte que la température va atteindre des degrés impressionnants. Dans ce qui reste de gaz et de poussières autour de lui, le futur Soleil va émettre une certaine luminosité. L’étoile n’est pas née pour autant. C’est ce qu’on appelle une proto-étoile.
Pendant des millions d’années, la proto-étoile va encore récolter de l’hydrogène qui tourne autour d’elle. La pression et la température vont continuellement augmenter et l’hydrogène va s’allumer. La proto-étoile devient étoile. Il va consommer quelques 700 millions de tonnes d'hydrogène à la seconde pendant 10 milliards d'années environ, tout en diminuant vers la fin.
Une fois le stock épuisé, le noyau du Soleil va se tasser sous la masse de l’hélium qui est plus lourd que l’hydrogène. Le reste du Soleil qui avait jusque-là un diamètre de 1 400 000 km va gonfler au point d’atteindre la Terre. Il sera devenu une géante rouge.
Le Soleil va être victime de soubresauts et devenir pendant peu de temps une étoile variable.
Les gaz et poussières qui entouraient jusqu’ici le noyau du Soleil vont se libérer et former un anneau qui gravitera autour.
Le cœur, quant à lui, va se tasser au point d’être aussi petit que la Terre. Il sera très chaud et très brillant. C’est ce qu’on appelle une naine blanche.
La naine blanche est la dernière étape de la vie du Soleil avant de s’éteindre définitivement.
Sources
- National Aeronautics and Space Administration
- Ciel et Espace
- Space Connection 32 - Le Soleil, tout feu tout flammes